奥飛騨の温泉熱が生んだ奇跡
完熟ドラゴンフルーツで目指すは地域の新たな価値創造

僕がやっているのは農業だけじゃない、
新しい価値観の創造なんです

「ハウスの中って暑いから、喉が乾くでしょう？　そんな時に食べるとなお美味しいんです。ほら、これが今の時期にとれるイエロードラゴンっていう品種。前にテレビの取材で来られたタレントさんが、『自費で払うからあといくつか食わせてくれ』って言ってくれたんですよ」

• 
• 

ハウスに入るなり、ドラゴンフルーツについて熱く語るFURUSIC 代表取締役の渡辺祥二さん。その、どこか外国人を思わせるフレンドリーなノリに身を任せていると、広いハウス内の中央に位置するテーブルセットに案内された。目の前でさっと黄色いドラゴンフルーツを切ってくれ、さあ食べてくれと言わんばかりにこちらを見つめている。

ドラゴンフルーツを食べるのは、初めてではなかった。ただし、決していい思い出ではない。都会のスーパーで見つけ、珍しいものを見つけたと喜々として帰宅した後に食べたそれは、うまいまずいというよりも、味のほとんどしない悲しく冷えた物体だった。

そんな苦い記憶が表情に現れていたのだろうか。渡辺さんの目が、いたずらっぽい含み笑いに変わったタイミングで、一口に頬張った。瞬間、過去の記憶をぶち壊すように、豊潤な甘味の洪水が口の中に広がる。虚を突かれながらも、味覚を整理するために咀嚼を続けると、なんともバランスのよい酸味が入り交じる。美味い。

「オレンジマンゴーのような贈答品でなく、家族のために買えるギリギリ」を目指したという価格は大ぶりなもので、2500円ほど。値段だけ聞いた時は高く感じたが、口にした今、決して高すぎるとは思えない。これは本当にドラゴンフルーツなのか、と思い目を見開いたところ、渡辺さんが口を開いた。

「想像したのと全然違って、すごく美味しいでしょう。これこそが、奥飛騨のドラゴンフルーツなんですよ！」

奥飛騨という寒冷地で、熱帯国原産のドラゴンフルーツを栽培していると聞いた時、最初は何かの間違いだと思った。しかし聞いてみると、当所の温泉熱はかねてから床暖房や融雪のためにこの地で大切に使われてきたらしい。このハウスでも温泉熱を活用して真水を温め、適正な温度に調節した後、地熱管理に利用されているそうだ。でもなぜ、ドラゴンフルーツなのだろう。

「当時はまだジュースくらいしかなかったから、最初はアセロラをつくろうと思ってフロリダに苗の買い付けに行ったんです。そうしたら、ハリケーンで予定していた農園のアセロラが全滅。そこで勧められたのがドラゴンフルーツだったんです。でも僕も美味しいものを食べたことがなかったから、怪訝な顔をしていたんだろうね。勧められるままに一口食べて衝撃を受け、これをつくろうと思ったんです」

渡辺さんは飛騨高山の南に位置する、美濃加茂市のご出身。高校3年時に留学をし、帰国し大学で法律を学んだ。建設業で働きつつも、元来の旅好きが高じて様々な国に出かけたという。しかし地方での建設業というのは、公共事業関連の仕事がなくなれば、苦しくなる。そこで農業と観光をリンクさせた事業を目指し、独立した。

「本当に大変でした。もともとノウハウがあったわけでもなく、当時は娘が生まれたばかり。堅実な道が頭をよぎらなかったわけじゃないけど、自分の子どもに『夢を持て』と父親として言うためにも、この道で食べていこうと決めたんです」

当時は国内でも珍しかったドラゴンフルーツ。確固たる栽培例もなく、文字通り試行錯誤を続けた。1番始めは美濃加茂市のハウスで栽培してみたが、どうしてもうまく育たない。ドラゴンフルーツにとって適切な環境とは何か。研究を重ねてやっとたどり着いたのが、ここ奥飛騨の地だった。

「意外かもしれませんが、ここの日照量は南九州並み。加えて昼夜の寒暖差が、おいしいドラゴンフルーツを育てるんです。もちろんその性質を活かすために、温度管理には本当に気を遣うんですけどね」

美味しさだけでなく、目で楽しめるのもこちらの特徴。フロリダのディズニーワールド内の菜園からヒントを得た「魅せる農業」は、ハウスの見学はもちろん、一夜しか咲かない花の観測、種類別ドラゴンフルーツの食べ比べなど、楽しみながらその魅力を味わうことができる。しかし渡辺さんの夢は、ドラゴンフルーツだけにとどまらない。

「僕が目指しているのは農業を通した、新しい価値の創造なんです。だからこのハウスは、研究所のようなもの。研究を続けて人材を育てるためにも、ドラゴンフルーツを売って研究費を稼がなくちゃね！」

他にもヤギを活用した農地の除草プロジェクトや、大学との共同研究、海外での事業展開など、熱を込めて話す渡辺さんの勢いは、海のない奥飛騨の地ながら、新しい時代に船を漕ぎだす起業家のそれだった。

社名	有限会社FRUSIC
住所	岐阜県高山市奥飛騨温泉郷栃尾952
電話	0574-25-7183
公式サイトリンク	http://www.frusic.co.jp/